La nourriture du nord de l'Australie

En 2022, le projet d'innovation en technologie alimentaire du nord de l'Australie a été créé pour étudier les arguments commerciaux et techniques en faveur de la production d'aliments de longue conservation à l'aide de nouvelles technologies de transformation des aliments dans le Territoire du Nord et le nord de l'Australie occidentale.

Les aliments de longue conservation sont des produits qui ont été transformés (traités thermiquement ou séchés) de manière à pouvoir être conservés en toute sécurité dans un récipient hermétique à température ambiante pendant une longue période. Ces produits peuvent être distribués sans être conservés au froid, ce qui réduit les coûts et augmente la résilience de la chaîne d'approvisionnement. Les produits traités thermiquement jusqu’à stérilité peuvent également contourner la plupart des obstacles de biosécurité au commerce interétatique et international.

Le projet ouvre la voie pour stimuler la croissance économique et améliorer la résilience alimentaire régionale.

La majeure partie de la transformation des aliments en Australie a lieu dans le sud du pays. Les chaînes d’approvisionnement alimentaire du nord de l’Australie s’étendent sur des milliers de kilomètres et sont vulnérables aux catastrophes naturelles, aux chocs de la chaîne d’approvisionnement comme la pandémie de Covid-19 et aux pénuries de carburant. Compte tenu des vastes distances, il est plausible qu'une panne de carburant prolongée puisse compromettre les chaînes d'approvisionnement normales et conduire à une crise alimentaire dans les régions reculées du nord de l'Australie.

Le projet propose la construction d'une première usine pilote pour réduire les risques liés à la création d'un secteur de transformation alimentaire moderne dans le Nord. Cela impliquerait le développement d’une installation certifiée à petite échelle qui piloterait plusieurs lignes de transformation des aliments. L'usine servirait de site d'essai pour les produits et les marchés, donnant confiance aux investisseurs dans l'avenir du secteur, et de centre de recherche, de développement et de formation.

L'étude de marché du projet indique que la demande d'aliments de longue conservation et de longue conservation dans les économies développées est en augmentation, en particulier dans la région Asie-Pacifique. La valeur des ventes de fruits de mer de longue conservation devrait augmenter sur ces marchés entre 2022 et 2027 à un taux annuel composé de 4,4 %. Les ventes de viande rouge transformée devraient croître de 2,9 % au cours de la même période. Ces estimations sont basées sur la croissance démographique de la région, les accords commerciaux entre les pays de la région et l'Australie, la fiabilité limitée de la chaîne d'approvisionnement du froid et les problèmes semi-réguliers de sécurité alimentaire.

Les produits potentiellement lucratifs à prioriser pourraient inclure les ingrédients de repas, les collations et les plats cuisinés, les produits de santé et de beauté, les plats préparés et les aliments de luxe pour animaux de compagnie. S'ils sont transformés, les excédents de viande rouge, de produits horticoles et de fruits de mer de faible valeur ou hors spécifications du nord de l'Australie pourraient être convertis en ces produits de longue conservation de plus grande valeur.

Toute installation à l’échelle commerciale dans le Nord a besoin d’une capacité de réserve de matières premières pour surmonter les problèmes d’approvisionnement saisonnier et permettre à une usine de fonctionner toute l’année. Pour que cela fonctionne, une capacité de séchage à grande échelle est nécessaire, en se concentrant éventuellement sur des pompes à chaleur ou d'autres technologies nouvelles très efficaces dans des conditions tropicales. De même, la stérilisation thermique par surpression utiliserait probablement des emballages pratiques en plastique ou en biopolymère plutôt que des canettes ou du verre. Les technologies de l’Industrie 4.0 seront essentielles pour obtenir un avantage concurrentiel dans le secteur.

Une usine pilote injecterait environ 19 millions de dollars dans l'économie locale sur deux ans, ajoutant ainsi 5,2 millions de dollars en valeur directe à l'industrie. Il soutiendrait directement environ 50 emplois locaux par an pendant la phase de construction, et 24 emplois en cours une fois passé en mode de production complète. En incluant les retombées positives pour la communauté, le bénéfice économique total pourrait atteindre 25 millions de dollars.

La transformation alimentaire représente une énorme opportunité économique pour le nord de l’Australie, mais les gouvernements doivent s’impliquer et contribuer à renforcer cette capacité pour donner confiance au secteur. Il n'existe aucun moyen de faire décoller l'industrie sans une base solide qui cultive la région comme un terrain fertile pour de futurs investissements commerciaux.

Warren Chasse dirige le projet d'innovation en technologie alimentaire du nord de l'Australie à l'Université Charles Darwin. Image : Kwangmoozaa/Getty Images.