Les startups spécialisées dans la santé des femmes tentent toujours de briser le plafond de verre de la Silicon Valley

Selon le fonds de capital-risque Rock Health, aux États-Unis entre 2011 et mi-2020, seuls 3 % des investissements en capital-risque dans le domaine de la santé numérique étaient axés sur la santé des femmes.

L'année dernière, rapporte PitchBook, les startups spécialisées dans la santé des femmes ont levé plus d'un milliard de dollars, ce qui peut sembler beaucoup, mais ce n'est pas le cas dans les termes de la Silicon Valley.

Lily Jamali de Marketplace s'est entretenue avec Brittany Hawkins, co-fondatrice et PDG d'Elanza Wellness, qui navigue dans ces eaux. Sa plateforme se concentre sur les femmes qui tentent de gérer les symptômes souvent douloureux et parfois débilitants de l'endométriose, qui touche 1 femme sur 10. Il s'agit d'une condition dans laquelle un tissu semblable à la muqueuse de l'utérus se développe à l'extérieur de l'utérus.

Hawkins a déclaré qu'Elanza aide les femmes atteintes d'endométriose, en partie, « en rendant les soins spécialisés plus accessibles virtuellement. Et nous utilisons des données et des informations pour recommander des plans de traitement plus adaptés et personnalisés.

Ce qui suit est une transcription éditée de leur conversation.

Bretagne Hawkins : Les patientes atteintes d’endométriose ont souvent vécu un long chemin vers ce que je décrirais comme un éclairage médical. Leur douleur n’a pas été reconnue, ils n’ont pas été soutenus tout au long de leur parcours et, par conséquent, ils sont vraiment frustrés. Vous entrez et un médecin ne dispose généralement que de 15 minutes pour prodiguer des soins à quelqu'un, et ce n'est vraiment pas assez de temps pour prodiguer ce dont il a besoin. Ainsi, ces patients sont transférés dans la catégorie des douleurs chroniques. Ce n'est pas quelque chose de facile à prescrire dans une conversation de 15 minutes.

Lily Jamali :Pourquoi pensez-vous qu'il est difficile pour les gens de parler de la santé des femmes ?

Hawkins : J’ai l’impression que nous devons démêler des années et des années de conditionnement sociétal pour répondre à cette question, mais je pense que c’est tout simplement inconfortable. Et je pense que c’est encore plus vrai depuis que les choses ont changé dans le domaine de la santé reproductive. L'un des modulateurs de la douleur de l'endométriose sont les hormones contraceptives que vous pouvez utiliser pour aider à modérer votre cycle menstruel afin qu'il ne perpétue pas votre endométriose. Cela seul devient une conversation controversée. Dès que cela touche l’appareil reproducteur, cela devient politisé, cela devient personnel, certaines personnes pourraient trouver cela dégoûtant. Vous devez vraiment lire la pièce et réaliser qu’en réalité, personne ne veut entendre votre histoire. Ils veulent savoir qu’il s’agit d’un problème pour lequel les gens sont prêts à payer suffisamment d’argent pour le résoudre.

Jamali : Lorsque vous recherchez du financement, une partie de votre tâche consiste à montrer la taille potentielle du marché que vous essayez d'atteindre. Pourquoi est-ce encore plus difficile alors qu’il y a eu si peu de financement dans le passé ?

Hawkins : Je pense qu'une chose engendre l'autre. Si vous regardez les recherches à ce sujet, en particulier sur l'endométriose, en 2019, les National Institutes of Health ont investi 1,70 $ dans chaque patiente atteinte d'endométriose et 30 $ par patiente diabétique. Ce sont deux maladies chroniques qui ne sont pas nécessairement mortelles, mais le montant du financement est tout simplement épouvantable dans des conditions comme l'endométriose. Donc, ça commence là. Ensuite, s'il n'y a pas suffisamment de recherche, il est plus difficile de comprendre le marché et les opportunités de marché et on constate le manque de financement sur l'ensemble du marché, ce qui signifie que la taille du marché semble petite. Ensuite, il y a le fait que la moitié de la population est composée de femmes et qu’une femme sur dix souffre d’endométriose. Il faut donc en quelque sorte considérer la disparité entre le financement et la population. Il est difficile de montrer la taille du marché si les dépenses ne sont même pas proches des besoins ou de la taille réelle de la population.

Jamali :Comment les choses ont-elles évolué en matière de financement depuis vos débuts ?

Hawkins : C'est ma troisième entreprise, donc j'ai vraiment l'impression que les choses se sont améliorées, mais je pense qu'il s'agit de partir absolument de rien et d'arriver à quelque chose. Mais je pense que ce que l’on constate également actuellement sur le marché, c’est qu’il existe de nombreux facteurs qui empêchent les gens de saisir de nouvelles opportunités. Ce que j’ai entendu sur le marché — et ce n’est pas nécessairement mon point de vue — c’est que les investisseurs féminins ont tendance à être plus réticents à investir en période d’incertitude, ce qui signifie que les entreprises dans lesquelles elles investiraient autrement sont les plus touchées. La santé des femmes est déjà considérée comme une industrie à plus haut risque. On constate donc une certaine réticence à investir dans des sociétés qui ne font pas partie des grands noms typiques et percutants.